'Al van jongs af aan wil ik naar Amerika, een jaar high school leek me mega leuk', zegt Kita. Haar ouders sparen voor haar en in februari van 2020 gaan ze met de Nederlandse organisatie Travel Active in zee. Tot corona komt lijkt alles goed te gaan. 'We hebben een leuke voorbereidingsbijeenkomst gehad met zo'n zestig andere kinderen en hun ouders, het enthousiasme straalde er vanaf', vertelt Angela Knopper, de moeder van Kita.

Gedurende de zomer wordt de situatie onzekerder. 'Al vrij snel na het uitbreken van corona werd gezegd dat de introductieweek in New York niet door zou gaan, dat was natuurlijk wel een domper'. Financiële compensatie daarvoor krijgen de ouders niet. De pakketprijs à 12.000 euro blijft ongewijzigd. Langzaamaan zien de ouders van Kita de situatie in Amerika verslechteren, het land heeft code oranje en alleen noodzakelijke reizen zijn toegestaan. De zomermaanden gaan voorbij en Travel Active heeft nog geen plaatsing voor Kita. Andere organisatoren van uitwisselingen naar Amerika zoals EF besluiten dan om een jaar lang geen scholieren op High School-jaar te sturen. Zij vinden het gezien corona onverantwoord.

Aanbod: plaatsing in coronabrandhaard Arizona

Kita besluit zich toch maar in te schrijven voor een opleiding in Nederland, want met zestien jaar is zij nog zeker twee jaar leerplichtig. Als de ouders van Kita bij Travel Active informeren naar het High School-jaar wordt hen steeds verteld dat het goedkomt, maar dat ze altijd mogen annuleren. Annuleren betekent dat ze zeker 3.000 euro kwijt zijn. Ze wachten af. Travel Active heeft tot en met 31 augustus om de deelnemers een 'passend' aanbod te doen. Kita is dan, vanwege de leerplicht, al begonnen aan een opleiding in Nederland.

Op 1 september krijgt Kita per mail een aanbod van Travel Active. Een tijdelijke plaatsing van 6 weken in een gastgezin in Arizona. De school moet nog geregeld worden en Arizona is op dat moment een coronabrandhaard. Waar Kita na die 6 weken naartoe gaat is onduidelijk. De ouders van Kita niet akkoord en beroepen zich op het feit dat de plaatsing te laat is. Travel Active hanteert de Amerikaanse tijd en stelt hen in het ongelijk. Inmiddels hebben de ouders van Kita al 6.000 euro betaald. Daar krijgen ze geen cent van terug.

Klanten aangestuurd om zelf te annuleren

Andere ouders vertellen soortgelijke verhalen aan Radar. 'Er werd ons telkens voorgesteld dat het goed zou komen, maar als we aangeven dat we het onverantwoord vonden om onze dochter naar een coronabrandhaard te sturen werd er steeds aangestuurd op zelf annuleren', vertelt een vader.

Zelf annuleren betekent dat (afhankelijk van de fase van onderhandeling) de ouders 3.000 of 6.000 euro moesten betalen aan Travel Active. Ook een andere ouder sprak zijn zorgen uit en vroeg naar het visum. 'Een visumaanvraag vanuit Nederland lukt nu even niet, maar we kunnen wel wat via de Nederlandse Antillen regelen', was het antwoord van Travel Active. De ouder vond dat geen prettig idee, om zijn minderjarige dochter op die manier naar Amerika te sturen.

Sommige gedupeerden gingen akkoord met een alternatief jaar (in Canada/Engeland), anderen accepteerden vouchers voor een taalreis in de komende twee jaar. Maar de ouders die voet bij stuk hielden en hun geld terug wilden (er was immers niets geleverd door Travel Active), kregen nul op het rekest. Fons zoekt uit hoe dat kan!